Hasta finales de la década de 2010 este dominio alojó el Catálogo limnológico de los lagos de Mongolia, una web en la que un grupo de limnólogos de la Universidad de Barcelona presentaba sus observaciones de campo. Geodata no tiene ninguna relación con aquel equipo ni con aquella iniciativa, pero la página sigue disponible en Internet Archive para quien quiera consultarla: enlace archivado.
Mongolia cuenta con miles de lagos, la mayoría concentrados en las regiones del oeste y noroeste. Su abundancia se explica por el clima continental extremo, con inviernos muy fríos y veranos cortos, y por la presencia de numerosas cuencas endorreicas que impiden el drenaje hacia el mar. En las montañas del noroeste, la nieve, el permafrost y los glaciares contribuyen a alimentar algunos de ellos, mientras que en las zonas más áridas predominan los lagos temporales que aparecen y desaparecen según las precipitaciones.
La limnología es la ciencia que estudia las aguas continentales, y en Mongolia adquiere especial relevancia por la variedad de condiciones que presentan sus lagos. Hoy en día, cuando el acceso a muchas zonas sigue siendo complicado por la lejanía y las condiciones climáticas, los lagos de Mongolia se estudian principalmente mediante imágenes de satélite y herramientas de sistemas de información geográfica. Programas como Landsat, gestionado por USGS y NASA, y las misiones Sentinel del programa Copernicus de la Unión Europea, proporcionan imágenes gratuitas y periódicas que permiten seguir la evolución de estos ecosistemas sin necesidad de visitas constantes.
Por qué Mongolia tiene tantos lagos
El territorio mongol se caracteriza por su clima continental, con grandes contrastes térmicos y precipitaciones escasas en la mayor parte del país. Esta aridez favorece la formación de cuencas endorreicas, es decir, depresiones que no desaguan al océano y donde el agua se acumula formando lagos. Las montañas del Altái, en el oeste, y los montes Khangai, en el centro, actúan como barreras orográficas y generan mayor humedad relativa, lo que favorece la existencia de lagos permanentes. Muchos de ellos se congelan completamente durante varios meses al año, y su superficie varía notablemente entre la estación cálida y la fría.
Los lagos de Mongolia se dividen básicamente en dos grandes grupos: los de agua dulce y los salados. Los primeros suelen encontrarse en zonas donde existe un desagüe superficial o subterráneo que renueva el agua. Los lagos salados, en cambio, se sitúan en cuencas cerradas donde la evaporación supera las aportaciones y se acumulan sales disueltas con el paso del tiempo. Esta diferencia condiciona tanto la biodiversidad como los usos que se les pueden dar.
Lago Uvs (Uvs Nuur)
El lago Uvs es el más extenso de Mongolia. Se trata de un lago salado situado en una cuenca cerrada del noroeste del país. Su cuenca hidrográfica es compartida con Rusia y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por su valor ecológico y paisajístico. Sus aguas son salinas y solo albergan organismos adaptados a esas condiciones.
Lago Khövsgöl
El lago Khövsgöl es el mayor lago de agua dulce de Mongolia. Se localiza en el norte del país, muy cerca de la frontera con Rusia. Sus aguas drenan a través del río Egiin, que forma parte de la cuenca del Selenga, el cual desemboca finalmente en el lago Baikal en Siberia. Esta conexión con uno de los mayores lagos de agua dulce del mundo le confiere una importancia ecológica singular. El Khövsgöl se congela durante varios meses cada invierno y sus orillas están rodeadas de bosques y pastizales que sustentan una rica biodiversidad.
Lagos salados frente a lagos de agua dulce
La distinción entre lagos salados y lagos de agua dulce es fundamental para entender los lagos de Mongolia. Los lagos salados, como el Uvs, suelen presentar concentraciones elevadas de sales y minerales. Su nivel fluctúa mucho según la evaporación y las aportaciones de los ríos temporales. En cambio, los lagos de agua dulce como el Khövsgöl mantienen una salinidad baja gracias al flujo continuo de agua que los atraviesa.
Esta diferencia afecta directamente a los organismos que viven en ellos. Mientras que los lagos salados suelen tener menor diversidad de especies pero mayor especialización (algunas algas y bacterias halófilas, crustáceos como las artemias en algunos lagos salados), los de agua dulce albergan peces, invertebrados y vegetación acuática más parecida a la de otros lagos de latitudes templadas. En los lagos pequeños y poco profundos, la evaporación del verano puede aumentar de forma apreciable la concentración de sales.
Cómo se estudian hoy los lagos remotos con imágenes de satélite y SIG
El estudio de los lagos de Mongolia ha cambiado radicalmente con la disponibilidad de imágenes de satélite de libre acceso. Las misiones Landsat, que llevan operando desde 1972, y las más recientes Sentinel del programa Copernicus ofrecen series temporales largas y resoluciones suficientes para trabajar a escala regional.
Con herramientas de sistemas de información geográfica es posible realizar varias tareas clave:
- Delimitar con precisión la lámina de agua en un momento concreto mediante índices espectrales como el NDWI (Normalized Difference Water Index).
- Comparar la extensión de un mismo lago en diferentes años o estaciones para detectar tendencias de expansión o contracción.
- Detectar cambios en la superficie, ya sea por variaciones climáticas, por actividad humana o por procesos naturales como la sedimentación.
- Generar mapas de inundación que muestren cómo varía la lámina de agua a lo largo de décadas.
Estas técnicas resultan especialmente útiles en Mongolia, donde muchos lagos se encuentran en zonas de difícil acceso, con carreteras escasas y condiciones meteorológicas extremas. Un investigador puede sentarse en su despacho en Barcelona o en Ulan Bator y, gracias a las imágenes gratuitas de Landsat y Sentinel, monitorizar cómo un lago remoto responde a un verano especialmente seco o a un invierno con más nieve de lo habitual.
El proceso habitual consiste en descargar las imágenes correspondientes a fechas concretas, corregirlas atmosféricamente, aplicar clasificaciones supervisadas o no supervisadas para separar agua de tierra, y luego analizar las series temporales resultantes. Con ese método se puede identificar qué lagos están en regresión, cuáles permanecen estables y cuáles muestran ciclos de llenado y vaciado.
Además de la superficie, las imágenes de satélite también permiten estimar parámetros como la turbidez del agua o la presencia de algas en superficie mediante análisis de reflectancia en diferentes bandas del espectro. Aunque no sustituyen las mediciones de campo, sí ayudan a decidir dónde y cuándo es más interesante realizar muestreos in situ, optimizando así el esfuerzo de los equipos de limnólogos.
| Lago | Tipo de agua | Situación | Rasgo destacado |
|---|---|---|---|
| Uvs (Uvs Nuur) | Salado | Noroeste, cuenca cerrada | Cuenca compartida con Rusia, Patrimonio de la Humanidad UNESCO |
| Khövsgöl | Agua dulce | Norte del país | Desagua hacia el río Selenga y el lago Baikal |
El uso combinado de imágenes históricas de Landsat con las más recientes de Sentinel ha permitido construir una línea de base sólida sobre el comportamiento de los lagos de Mongolia. Esto es especialmente relevante en un contexto de cambio climático, donde las variaciones de temperatura y precipitación están modificando el régimen hídrico de toda Asia Central. Los mapas y las series temporales obtenidas con SIG se convierten así en una herramienta esencial para entender cómo evolucionan estos ecosistemas únicos.
Los lagos de Mongolia siguen siendo un laboratorio natural de primer orden. Aunque las expediciones de campo continúan siendo necesarias para recoger muestras de agua, sedimentos o medir parámetros físicos y químicos, las imágenes de satélite y los sistemas de información geográfica han multiplicado nuestra capacidad de observación. Gracias a ellas, hoy es posible seguir la pista a miles de lagos repartidos por un territorio vasto y a menudo inhóspito, y entender mejor los procesos que los mantienen vivos en un entorno tan extremo.
Imagen: lago Uvs visto por Landsat 8 (datos USGS), procesada por Pierre Markuse, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons.